Брюссель (Бельгия)

Территория Брюсселя в древности была населена кельтскими племенами, а недалеко от нее проходила граница, с Римской империей. Городское поселение на месте современной бельгийской столицы впервые упоминается в XI в. Смещение торговых путей на север после арабских завоеваний  Средиземноморье привело к значительному развитию экономики и торговли в этом регионе.
В XII в. Брюссель стал самым крупным городом провинции Брабант и резиденцией ее герцога. Выгодное месторасположение явилось причиной многочисленных завоеваний. Город и государство за свою историю входили в состав бургундской, испанской, австрийской монархии, находились в составе Франции, затем Нидерландов, неоднократно оккупировались Германией. И" только в 1830 г. Бельгия стала независимым государством со столицей Брюссель.
Располагающийся в самом сердце страны и на важном европейском перекрестке Брюссель сегодня — один из основных культурных и экономических центров Европы. Он играет роль столицы Объединенной Европы со штаб-квартирой Европейского сообщества. Многие крупнейшие западноёвропейские организации и транснациональные корпорации размещают здесь, свои главные офисы. С 1967 г. в Брюсселе располагается штаб-квартира НАТО.

Население Брюсселя и его ближайших пригородов не особенно велико по европейским меркам: оно составляет около 1,1 млн. человек. Город достаточно интернационален, но основное население составляют народности Бельгии — фламандцы и валлоны. Столица страны официально определяется как двуязычный город, но государственными языками служат нидерландский (фламандский) и французский, еще и немецкий. Официальная религия — католицизм.
Брюссель сочетает в себе промышленные, административные, финансовые, транспортные и торговые функции. Промышленный сектор здесь представлен легкой, пищевой, химической, полиграфической, металлургической и машиностроительной продукцией. Сохранились традиционные ремесла: изготовление кружев, гобеленов, ковров, ювелирных изделий. Важную часть экономики занимают транзитные железнодорожные и морские перевозки. Брюссель соединен судоходными каналами с Антверпеном, который входит в число крупнейших портов Европы, и южной частью государства. Широкая сеть железных и автомобильных дорог связывает столицу со всеми областями страны и многими соседними странами. Авиаперевозки осуществляет международный аэропорт «Завентем». В самом городе построен также метрополитен.
К наиболее важным учебным заведениям относятся Брюссельский университет, открытый в 1834 г., Королевская академия наук, литературы и изящных искусств, Пастеровский институт, Бельгийская королевская медицинская академия, Географический институт и др.

Несмотря на длинную и насыщенную различными событиями жизнь, Брюссель смог сохранить значительную часть своего средневекового архитектурного наследия. Здесь можно увидеть множество прекрасно сохранившихся образцов поздней готической архитектуры в сочетании с современными зданиями и многочисленными цветущими парками и бульварами. Особенность Брюсселя в том, что большинство достопримечательностей столицы находятся недалеко друг от друга и их можно осмотреть в течение пешей прогулки. Кроме того, городской транспорт всех видов (метро, трамвай, автобус) имеет широкую сеть маршрутов, а его подробные карты есть на любой станции метро.
Ядром старой части города служит знаменитая Великая площадь, или Гранд-Плейс. Возможно, это самая красивая площадь Европы. Она очень гармонична и неповторима. Здесь сразу привлекает внимание старая ратуша XV в., чья ажурная башня возносится над городом почти на 100 м. Венчает ее  позолоченная статуя покровителя Брюсселя  святого Михаила.
Напротив ратуши — Дом короля, в котором XVI в. жила королевская семья. Теперь это городской музей с богатыми коллекциями керамики, серебряных изделий и старых традиционных костюмов. Левую часть площади занимают дома различных гильдий XVII в., всего их шесть. Они имеют богато украшенные статуями и резьбой фасады. На Великой площади ежедневно работает Цветочный рынок, а в воскресное утро — Птичий рынок . Недалеко от ратуши находится знаменитый «Писающий мальчик» (Манекен-Пис, XVII в.), ставший фактически символом Брюсселя. Здесь же располагается Музей кружева, которым так славен город.

Дворец правосудия, расположенный на холме,  достигает высоты 120 м. Он построен во второй половине XIX в. в греко-романском стиле. Самым старым зданием Брюсселя считается церковь «На большой дюне», построенная еще в IX в. в стиле ранней готики. Есть в бельгийской столице и свой собор Богоматери — церковь Нотр Дам дю Саблон, красота которой особенно подчеркивается в вечернее время оригинальной иллюминацией витражей.                
На Королевской площади располагаются дворец Куденберг и Музей современного искусства, в коллекции которого есть произведения Матисса, Гогена, Дега и Дали. Недалеко от него находится Королевский музей древнего искусства с коллекциями древневосточного , античного и американского искусства.   В Брюсселе много и других знаменитых музеев: Музей классического искусства, Музей воздухоплавания, Музей восковых фигур, Музей автомобилей, Дом Рубенса. Среди других достопримечательностей —Черный Замок, который представляет собой первое городское укрепление Брюсселя XII в. Поблизости находится старый рыбный рынок, имеющий свою историю.

Современные постройки столицы тоже вызывают немалый  интерес. Помимо ее деловых и финансовых кварталов, туристы обязательно посещают Атомиум — огромную модель атома. Это Зычное и огромное сооружение построено для Всемирной выставки 1958 г. Высота Атомиума –120  м, а каждый его шар достигает в диаметре 18 м, позволило разместить в них ресторан и различные экспозиции. Еще один объект повышенного интереса приезжих — Брупарк с экспозицией миниатюрных копий самых известных архитектурных сооружений мира. На окраине Брюсселя раскинулся парк Буа де ля Комбре это тихое и уютное место довольно популярно. А недалеко от парка находятся церковь XIV в. и ряд интересных зданий (XVIII в.). Приобщиться к культуре можно в одном из многочисленных театров города, самые именитые из них — Королевская опера и Французский театр.

Ряд замечательных памятников расположен в непосредственной близости от Брюсселя: аббатство и парк Ла-Шамбр, Королевский музей Конго (Заир), Музей Эразма Роттердамского, несколько примечательных старинных замков, ботанический сад. Главным объектом посещения является место знаменитой битвы при Ватерлоо. Оно находится в 20 км от столицы. Именно здесь 18 июня 1815 г. войска Наполеона были разбиты англо-прусскими войсками. Это решило дальнейшую судьбу великого француза. Музей около мемориального холма экспонирует предметы того времени, карты, оружие. Каждые пять лет здесь устраивается имитация этого сражения, заканчивающаяся общим банкетом, народными гуляньями и фейерверками.
Прогулки по достопримечательностям обычно сопровождаются знакомством со столичными магазинами, славящимися изобилием и прекрасным выбором товаров. Большинство самых крупных магазинов и торговых комплексов расположено в центральных районах Брюсселя. Одни из самых известных — «Сармало», «Галерея Луизы», «Галерея де ла Уойсон д'Ор», «Галерея Сент-Уберт», «Анспах».

Самым традиционным подарком из Брюсселя и Бельгии в целом считается шоколад — в стране более 600 его производителей. Он считается одним из самых лучших в мире, изготавливается здесь во всевозможных вариантах: с орехами, фруктами, ликерами. Есть несколько всемирно известных марок — «Годива»,«Ньюхаус», «Леонидас», «Кот д'Ор» и «Гилйан». Еще одним сувениром служит традиционное бельгийское кружево, известное уже более 400 лет.
Оригинальные покупки и сувениры можно купить на уличных рынках Брюсселя. Например, в субботу и воскресенье площадь Саблон превращается в рынок антиквариата, где просто интересно побродить вдоль прилавков. Перед Рождеством эта площадь превращается в Европейский рождественский рынок, на который со всей Европы свозится множество самых разнообразных товаров.

Знамениты и Миди-рынок с экзотическими товарами из Северной Африки, Старый рынок на площади Же де Балль, где продаются вещи, бывшие в употреблении.
Уже упоминавшийся Птичий рынок работает по воскресеньям. Не взирая на его название, помимо домашних животных, здесь продаются комнатные растения и прочие товары.